Melba Mouton, uma importante matemática negra da NASA e figura chave na era Apollo, está sendo homenageada com o nome de uma montanha de 6 mil metros de altura próxima ao polo sul da lua. O batismo foi aprovado pela União Astronômica Internacional (IAU) e o anúncio foi feito há poucos dias pela agência espacial americana em seu perfil no Twitter. Mons Mouton é o futuro local de pouso do VIPER, um veículo rover definido para explorar a superfície lunar na missão Artemis.
“Melba Mouton foi uma de nossas líderes pioneiras na NASA”, disse Sandra Connelly, administradora associada interina para ciências na sede da NASA em Washington. “Ela não apenas ajudou a NASA a assumir a liderança na exploração do desconhecido no ar e no espaço, mas também traçou um caminho para outras mulheres e pessoas de cor seguirem carreiras e liderarem a ciência de ponta na NASA”.
Mouton (1929-1990) nasceu em Farifaz, na Virginia, e se formou na Universidade de Howard, por onde também obteve o seu mestrado em matemática. Ela foi empregada pela primeira vez no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, em 1959, apenas um ano após a criação da agência. Em pouco tempo, ela se tornou a matemática chefe que liderou um grupo de mulheres que rastreou os satélites Echo 1 e 2, lançados na órbita da Terra em 1960 e 1964, respectivamente. Ela trabalhou também em programas de foguetes e no desenvolvimento de sistemas de controle de voo. Em 1972, Mouton se tornou a primeira mulher afro-americana a ser promovida a chefe de seção na NASA, além de liderar uma equipe de programadores e analistas de sistemas em projetos de pesquisa avançada, incluindo o desenvolvimento de sistemas de inteligência artificial e linguagem de programação.